Investigadores que descubrieron al menos 532 pingüinos Adelia en la Antártida manejan una alarmante hipótesis sobre el motivo de los decesos y sospechan que más ejemplares habrían fallecido en esa zona.
Según un comunicado de la Universidad Federación de Australia, los integrantes de la expedición que se encuentran realizando un estudio de campo, sostienen que es probable que el virus de la gripe aviar H5N1 haya matado a los pingüinos. Sin embargo, las pruebas de campo no fueron concluyentes, según expresó la comunidad científica de la mencionada universidad en un comunicado que reflejó la agencia de noticias Reuters.
Según se indicó, fueron enviadas muestras a laboratorios y se está a la espera de los resultados que están previsto se conozcan en los próximos meses.
La gripe H5N1 continúa siendo un motivo de preocupación tras haber diezmado a miles de aves, entre ellas los pingüinos que son especies amenazadas por el virus, como así también otros animales que están en contacto con ellas como ocurrió en la costa argentina el año pasado, donde se produjo el deceso de cientos de lobos y elefantes marinos. También afectó a flamencos en lagunas del norte de la Argentina.
La enfermedad se viene propagado más agresivamente que nunca entre la vida silvestre desde que llegó a América del Sur en 2022 y rápidamente llegó a la Antártida, donde se confirmó el primer caso de H5N1 en febrero, indicaron los científicos universitarios.
“Esto tiene el potencial de tener un impacto masivo en la vida silvestre que ya se está viendo afectada por cuestiones como el cambio climático y otras tensiones ambientales”, dijo Meagan Dewar, bióloga de vida silvestre de la Universidad de la Federación de Australia, que participó en la última expedición.
Dewar dijo a la agencia de noticias Reuters que los pingüinos Adelia muertos fueron encontrados congelados a temperaturas bajo cero y cubiertos de nieve en la isla Heroína. Los investigadores no pudieron contar todos los cadáveres en la isla grande, pero estimaron que se trata de varios miles de ejemplares fallecidos por esta razón.
Cabe recordar que una colonia de aproximadamente 280.000 Adelia se reproduce en la isla Heroína cada año. “Los pingüinos vivos ya se habían mudado cuando llegó la expedición”, dijo Dewar, cuya expedición encontró la presencia de la cepa H5 de la gripe aviar en la península Antártica y en tres islas cercanas en aves marinas skúas, depredadores que se alimentan de huevos y las crías de pingüinos.
Según el British Antártida Survey, alrededor de 20 millones de parejas de pingüinos se reproducen en la Antártida cada año. Entre ellos se incluyen los pingüinos Emperador, que los científicos temen que estén casi extintos a finales de siglo, a medida que el hielo marino disminuya debido al cambio climático.
Al respecto, Dewar indicó que los Emperador ahora podrían enfrentar la amenaza adicional con la gripe aviar, quienes podrían verse afectados “en la primavera del próximo año”, precisó la científica de la Universidad de la Federación de Australia.